先生がいなくなった後、あたしはしばらく茫然としてた。
そして、小さな溜息を一つつくと、さっきまで先生が横になっていた草の上に、ごろりと寝転がった。そのまま、ぼんやりと空をみつめる。
強すぎもせず、弱すぎもせず、心地よく風が吹いている。空に浮かぶ雲は、ゆっくりゆっくりと、でも確実に少しずつ動いている。
こんな風に、ぼーっと空をながめたのなんて久しぶり。
「先生、どこに行っちゃったんだろ？」
ボソリとあたしは呟いた。
そしてまた、ボーッと空をながめる。
どこにいるのかは分からないけど、でも、先生が今なにをしているのかは分かる。
多分、一生懸命に考えているはずだ。
自分があたしをどう思っているのかを。
肯定したり、否定したり。それを繰り返しながら、きっと一生懸命に考えてる。真面目に真剣に考えてる。先生ってそんな人。あたしにはそれが分かる。好きな人にことだから、よく分かる。
そして、その結論が出たら、きっとここに戻って来てくれる。
このままあたしを置き去りにするほど、先生は無責任でもなければ冷たい人でもない。だから、あたしはここで先生を待っていればいい。
それにしても。
あたしは側に誰もいないのをいいことに、おもいっきりニヤついた。
さっきのキス。それに、その後で先生が言った「よかった」という言葉。
思い出すだけで、もうキャーとか叫びながら、自分自身を抱きしめたくなってしまう。
あたしったら、こんなに幸せでいいのかしら？
だって、先生がヤキモチ焼いてくれたんだもん。もう、どう考えたって、先生はあたしを好きだとしか思えない。
あのサッカー部の二枚目からの告白。彼を好きな女の子たちがうるさくて、ちょっと面倒なことになったなぁ、と思っていたけれど、なかなかどうして、けっこう役に立ったじゃない。
そのおかげで、先生にヤキモチ焼いてもらえることになったんだから。先生があたしを好きになってるってことに、気づかせてくれたんだから。逆に感謝したいくらいの気分だわ。
先生、まだかな。まだ戻ってこないのかな。
温かい日差しの中で、あたしは大きなあくびを一つする。本当に気持ちのいい風が、あたしの頬をなでていく。
空を見ながら、あたしはもう一度大きなあくびをした。
どれくらい経った頃だろうか、とあたしはゆっくりと目を覚ました。
どうやら、ノンビリ空を見ている内に眠ちゃったみたい。寝起きでボンヤリとした顔のまま、ふと隣を見たあたしは、驚いて勢いよく体を起こした。
すぐ隣に、先生が座っている。
「せ、先生？！」
「ああ、目が覚めたのか？」
先生があたしを見て、にこりと笑った。
「先生、いつの間に戻って来てたの？！」
「うーん、三十分前くらいかな？ だめだぞ、若い女の子がこんなところで寝ちゃあ。変な男に襲われでもしたら、どうするんだ？」
「だ、だって、退屈だったもんだから、つい………」
言いながら、あたしは顔を赤らめた。だって、三十分もずっと先生に寝顔見られてたなんて、さすがのあたしもちょっぴり恥ずかしい。
その恥ずかしさをごまかすため、あたしは先生を怒ったような顔で見た。
「先生が悪いのよ。なかなか戻ってこないから！」
「ごめん。でも、待っててくれてるなんて、思わなかったから」
「待ってるに決まってるじゃない。だって、先生は絶対に戻ってくるって分かってたもの」
「………そっか」
そして、先生は黙り込んだ。
そんな先生の隣で座ったまま、あたしも黙ってゆっくりとした川の流れを見つめていた。先生がなにか言ってきてくれるのを、じっと待つことしか今のあたしにはできない。
お天気のいい土曜日の河原では、小さな子供をつれた親子連れの散歩している姿を、よく見かけることができる。そういう親子連れは、誰もが例外なくみんな幸せそうに見えて、結婚願望の強くないあたしでさえ、早く結婚して子供が欲しい、なんてことを考えてしまう。
そして、もちろん、そんな幸せな家庭を一緒に作りたい相手と言えば………。
ふと隣の先生を見ると、先生もあたしを見ていたらしくて目が合っちゃった。先生はにこやかに微笑んでいる。
「な、なに？」
「いや、ちょっと意外だなぁと思って。知佳、さっきからずっと子供見てただろ？ 子供、好きなんだ？」
あたしが親子連れを見てたの、どうやらずっと先生に見られてたみたい。
「意外って、それちょっと失礼じゃない？」
「ごめんごめん。でも、なんかそう思ったから。子供、好きなのか？」
「実を言うと、あんまり好きじゃない」
ペロリと舌を出し、あたしは肩をすくめた。そんなあたしを見て、先生が不思議そうな顔をする。
「そうなのか？ でも、さっきはすごくニコニコしながら子供を見てたぞ？」
それは子供を見てたんじゃなくて、家族を見てたのよ。先生があたしのダンナ様になってくれたら、すごく素敵だろうな、なんて想像しながら。
確かに先生は、あまり強そうでもなければ、頼りがいのありそうなタイプでもない。でも、きっと優しいダンナ様になると思う。奥さんや子供を温かく包んでくれる、とても優しいダンナ様に。
「先生、キスして」
いきなりそう言うと、先生が驚いた顔してあたしを見た。
「な、なに言い出すんだ、急にっ？！」
「だってー、あたしのこと好きだって、ちゃんと分かったんでしょう？ だから戻ってきたんでしょう？ だったらいいじゃない。ホラ、早くぅ〜」
このまま先生がなにか言ってくれるのを待っていたら、日が暮れてしまいそう。もう、これ以上は待ってられない。
あたしは、自分の顔を先生の顔に近づけた。
先生は赤い顔して慌てふためきながら、あたしの顔を手で遠くに押しのける。
「待て、ちょっと待て！」
「なによー」
恨みがましい目をして、あたしは先生を見た。
「まだ素直に自分の気持ちを受け入れられないの？ もう、いい加減に観念しなさいよ。先生は間違いなくあたしのことが好きなんだから！」
「いや、そのぉ、取り合えず、そろそろ家に戻らないか？」
「また、そんなこと言ってごまかそうとして！」
「いや、そういうワケじゃなくて………」
「もういいわよ！」
あたしは怒って立ち上がった。
「明日また来るから。その時までに気持ちを整理しておいて！ 分かった？！」
「おい、ちょっと待てよ」
「ふんっ」
どうしてそんなに、あたしを好きだと認めるのを嫌がるの？ このまま先生の側にいると、怒りを通り越して悲しくなってしまいそう。
困った顔の先生を無視して、あたしは帰り仕度を始めた。そして、腰を屈めてバスケットを取ろうとした時。
「あ……れ？」
場所は河原の斜面。バランスを崩したあたしの体がグラリと揺れた。そして、そのまま斜面の下、川が待ち受けている方に向かって、体がゆっくりと傾いていく。
「キ、キャーッ！」
「あ、危ない！」
バランスを取り直そうとブンブン動かしていたあたしの腕を、先生がつかんだ。だけど、それはなんの助けにもならずに、二人の体は斜面を転がり始める。
視界がグルグル回る。
あたしは怖くなってギュッと目を閉じた。
しばらくすると、あたしの体の回転が止まった。目を閉じたまま確認してみたけど、体のどこも、そうたいして痛くない。ホッとしながら、あたしは恐る恐る目を開けた。
そしたら、目の前に先生の顔が。
どうやらあたし、先生に抱きかかえられたまま、斜面を下まで転がり落ちたみたい。だから、かなりの距離を転がり落ちたのに、どこも痛くないんだ。
「う、痛…つう………」
あたしを抱いていた手を離し、自分の頭を片手で押さえて先生がうなる。
「先生、大丈夫っ？！」
あたしは起き上がると、急いで先生をのぞきこんだ。
「……あ、うん、なんとか……」
そんなことを言いながらも、先生の顔は苦痛にゆがんでいる。
守ってくれたんだ。先生があたしを守ってくれたんだ。
それを嬉しいと思う反面、あたしはもう、自分のドジさが情けなくなったのと、先生のことが心配な気持ちで、もう頭の中がグチャグチャになってしまった。
「…ふ…先生、ご、ごめんなさい」
そして、あたしの目から涙が溢れ出した。
顔をグシャグシャにして泣いているあたしに気づいて、先生が目を見開く。
「ど、どうしたんだ？ どこか痛いのか？！ 怪我したのか？ ご、ごめん、俺が非力なばっかりに、ちゃんと支えられなくて！」
先生の声を聞きながら、あたしは無言で首を振る。
違う。そうじゃない。
どうして先生はそんなに優しいの？ だって、あたしはこれまで、先生に迷惑ばかりかけてきたのに。無理矢理キスして脅迫して、嫌がる先生に交際を強引に押し付けたりしてきたのに。
そんな先生の優しさが、あたしを自己嫌悪に陥らせた。どうしようもなく、やるせない気持ちで心がいっぱいになる。
「ごめんなさい……本当にごめんなさい」
「知佳――――？」
「あたし、分かってたのに………先生に迷惑かけてるだけだって、困らせてるだけだってちゃんと分かってたのに………でも、本当に好きだったから、先生のことが好きだったから」
「……………」
「好きになってもらいたかったから、だから先生の気持ちも考えずにまとわりついて」
「知佳」
「挙句の果てに、こんな痛い思いまでさせちゃって……本当にごめんなさい！」
「おい、知佳――――」
「でも、もうやめる。こんな自分勝手なあたし、先生のこと好きになる資格ない。ごめんなさい。先生にまとわりつくの、もうやめるから」
「あのな、知佳、俺の話しを聞……」
「でも、本当に先生のことが好きだったの。でも、もうやめるから……先生のこと好きでいるの、もうやめるから！」
「ちょっと待っ……ああ、もうっ」
「怪我までさせちゃって、本当にごめ――――え？」
泣きながら話し続けてたあたしは、言葉を失って目を見開いた。唇に触れる、温かいその感触。
先生の唇があたしの唇をふさいでた。
うそ。
あたし、先生にキスされてる。
しばらくすると、先生の唇があたしの唇から離れた。そして、今起こったことを信じられずに茫然としているあたしを、先生がにらむ。
「まったく、全然人の話を聞こうとしないんだから！」
そして、大きな溜息をついた。
「せん…せい……？」
「もう降参だよ」
降参？ 降参ってなに？
先生がなにを言っているのか、あたしには分からない。
「なに？ どういう………」
「もう、降参だ。今はっきり分かった。俺、知佳のことが好きなんだ」
………今、なんて言った？
「知佳が怪我したかもしれないと思ったら、すごく辛かった。泣いている顔を見て、すごく悲しくなった。俺にまとわりつくのやめるって言われた時、すごくあせった。そして………」
コホンと咳払いをしてから先生が言った。
「今キスした時、すごく気持ちよかった」
そして、真っ赤になった顔をあたしからそらす。
これは夢？ 先生の言葉、今の状況、そのすべてが信じられない。
「せ、先生？」
あたしは先生のシャツの袖を引っ張った。
顔をそむけたまま、先生が横目でちらりとあたしを見る。
「なんだ？」
「もう一度キスして」
「ええっ？！」
あせった顔の先生に、あたしは真面目な顔してつめよった。
「お願い。なんだかあたし、夢みたいで信じられなくて……。ちゃんと実感したいの。だから、お願い」
懇願するように言ったあたしを、先生が困ったような思案顔でしばらく見つめる。
そして、言った。
「信じてくれていいから」
あたしの両肩を、先生の手が優しくつかむ。
ドキドキと高鳴るあたしの胸の鼓動。
あたしはそっと目を閉じた。そんなあたしの唇に、先生の唇が重なり合う。
人をいたわるような優しいキス。先生の性格がにじみ出ているような温かくて甘いキス。
あたしにとって、今日という日が人生最良の日になった瞬間だった。
日の傾きかけた河原の土手を、あたしと先生は肩を寄せ合って歩いた。
「あのな、知佳。俺のこと、好きか？」
「うん、もちろんよ」
突然の質問に、なにをいまさら、なんて思いながらあたしが答えると、それを聞いた先生が言った。
「俺も知佳が好きだ。でも、いいか、だからと言って、俺たちの関係は今までと同じ、なんの変わりもないからな」
え、とあたしは驚く。
「それ、どういうこと？」
「だって、やっぱりマズイだろう？ 教師と生徒という関係で、これまで以上の付き合いをするのは」
先生は真面目な顔をして言ったけど、あたしは納得できない。だって、やっと両想いになれたのに。
「いいじゃないの。言わなければ、誰にもバレないことなんだし」
「いや、ダメだ。やっぱり、ケジメってものがある。せめて、知佳が高校を卒業するまでは、絶対にダメだ！」
きっぱり言い張る先生。
はぁーっとあたしは溜息をつく。
本当に、もう、超がつくほどの真面目人間なんだから、先生は。
でも、そういうところも好きなんだけどね。
「分かった。でも、今まで通りってことは、キスはしてもいいんでしょう？」
そう聞くと、先生はちょっと困った顔をした。
「キスは………それも、本当はダメなんだろうけど……」
「けど？」
「キスくらいしなきゃ、俺の身がもたない。俺は男だし、もう立派な大人だ。本当言うと、今すぐにでも知佳のことを押し倒したい気分なんだから」
言ってから、先生が情けない顔をする。
あたしは嬉しくて、先生の腕に自分の腕をからませた。
「あたしは別にいいんだけどなぁ、押し倒してもらっても」
小悪魔的に微笑んでそう言うと、先生は困った顔をしてあたしから目をそらした。
「誘惑しないでくれ。これでも、ホント、理性むき出しにしてガマンしようとしてるんだぞ」
あたしは笑った。そんな真面目な先生を見て、心から先生が好きだと思って、嬉しくて笑った。
まあ、それもいいかもしれない。
どうせ、卒業まで一年もないんだし。このまま先生と、もう少しほのぼのカップルを続けるのも、それはそれで楽しそう。
そう思いながら、あたしは先生の肩に頭をちょこんとつけた。
昨日までの先生だったら、きっと大慌てであたしから腕を引き抜こうとしたはず。
でも、もう先生は迷惑がらない。
今はそれだけで充分かな、と思う。
あまり欲張っちゃダメだと思う。
「先生、大好き」
そう言うと、オレンジ色に輝く太陽の中で、先生は言ってくれた。
「俺もだよ」
今はもう、それだけで充分に幸せ。
そして、この想いはきっと変わらない。あたしが高校を卒業する頃になっても、きっと変わらない。
「早く高校を卒業したいなぁ」
あたしが呟くと、
「俺の方が、その思いは強いと思うぞ」
先生も呟くようにそう言った。
楽しみは、先に延ばした方が喜びが増すもんね。
来年の今頃、自分たちがどういう付き合いをしているかを想像して、あたしは少し頬を赤らめた。
とても幸せだった。
おわり
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