本部からの召集のアナウンスを聞いた俺は、立ち上がるとキリッと顔を引き締めた。
額にまくハチマキをしめなおし、自分自身にカツを入れる。
ここは学校のグランド。全校生徒、それに、すべての教師が体操服姿でここに集まっている。
そう、今日は体育祭だ。
天気は良好。空気もカラッと爽快、最高の秋晴れ。
野球部の俺は、当然、運動神経に自信がある。そして、高校生にもなった俺が、たかが体育祭なんぞではりきる理由は、ただ一つ。
これから学年別クラス対抗リレーに出場する俺は、意気揚々と後ろにいるマドカを振り返った。
「マドカ、見ててくれよ。俺、おまえのために今からがんばって………」
そこまで言ったところで、俺は絶句して次の言葉が出なくなった。
俺がそこに見たもの。それは、顔面いっぱいに小麦粉をつけた、愛するマドカの不気味な白い笑顔だった。
なんなんですか、コレは。
目と口と鼻の穴だけが黒い。
そ、そう言えば、ついさっきの障害物競走にマドカは出場したんだった。その中にある、小麦粉の中に隠れたアメを探すというベタな障害のところで、マドカは思いっきり粉の中に顔を突っ込み、アメを五個も探し出しては食べてしまい、監視の教師に怒られていた。
あの時のまま、まだ顔を洗ってないのかよ、マドカ。
俺はマドカの側にいたユキを、少し離れたところに連れて出して言った。
「ユキ、どうしてマドカに顔を洗うように言わないんだよ」
「ちゃんと言ったわよ」
当たり前でしょ、ってな感じでユキは言う。
「でも、マドカ洗いたくないって言うんだもん。なんでも、この汚れはがんばった証拠だから、今日一日ずっとこのままにしとくんだって」
「………そ、そうなんだ」
そこからチラリとマドカを見ると、肌色の人間の中に、一人だけ白い顔した宇宙人がいるようで、なんだか本当に薄気味悪い。しかも、その顔がニタニタ笑っているのが、さらになんとも言えない不気味さをかもし出している。
俺は勇気を出して、マドカのところに戻った。
リレーの出場選手は、もう俺以外みんな入場門に整列している。いそがなきゃ、と思いながら俺はソワソワして言った。
「そ、それじゃ、マドカ、俺、今から行ってくるから」
「うん？」
「がんばってくるから、応援してくれよ」
「がんばる？ ――――ああ、はいはい、分かった。しっかりね！」
愛する者からの励ましの声を受け、俺がはりきって行こうとしていると、後ろからマドカとユキの会話が聞こえてきた。
「あれ、ツヨシくんは？」
「トイレだって。しかも、大きい方らしいよ。がんばるって言ってたから」
「………そんなこと、わざわざマドカに言って行ったの？ やっぱりツヨシくんて、ちょっと変よね」
「あはは、いやねぇ、ユキったら。そんなの今さらじゃない」
って、そうじゃないだろう！
訂正しようとマドカたちの所に戻ると、そんな俺に気付いたマドカが言った。
「あれ、ツヨシ、もう終わったの？ ひょっとして途中で漏らしちゃった？！ うわー、最低、あっち行って、このウンコタレ！！」
誰がウンコタレだよ。
悲しくなりながらも、気を取り直して俺は言った。
「いや、そうじゃなくって、リレー………」
「リレー？ ああ、そうそう、次のリレー、矢田くんが出るんだって。もうすぐ始まるよ。早く前に行って応援しよう！」
そう言って、白い顔したマドカが、グイグイ俺の腕を引っ張る。
矢田が出ることは知っていても、俺が出ることは知らないんだな、マドカ。
落ち込みながらも、俺は言った。
「い、いや、だからそうじゃなくて、俺もそのリレーに出るんだよ。っていうか、あれ？ 矢田ってリレーの選手だったっけ？」
俺の記憶では、矢田は俺とは同じ競技ではなかったはずだ。っていうか、俺がわざわざアイツと同じ競技になることを避けたんだから、絶対に間違いないはずだ。
そんなことを思っている俺に、マドカがあっさり答えてくれた。
「なんかね、三番走者の人が足をくじいたらしくて、その代走なんだって」
ってことは、俺は四番走者のアンカーだから、矢田からバトンをもらうワケか。なんだか嫌な予感がする。
顔を不安に引きつらせんながら考え込んでいる俺に、マドカが言った。
「ほら、ツヨシ、なにボーッとしてしてるのよ。そんなんだから、よくグズだって言われるのよ。早く応援しに行こう！」
グズだなんて言われたことねーよ。
つーか、人の話しを聞けよ、マドカ。俺もリレーに出るんだって。
「いや、だから………」
ああ、もう説明している暇もない。早く入場門に集まらなけりゃ、選手入場が始まってしまう。
あせっていると、そんな俺の目の前に、突然矢田が現れた。
「なにやってるんだ、ツヨシ。早くしないと始まるぞ」
無表情にそう言って、俺の腕をグイッと引っ張る。
そうしたかと思うと、いきなり俺をお姫様ダッコして、そのまま向かいにある入場門目指して、グランドの中央突破を始めた。
「は、離せよ、矢田！」
みんなの注目の中、恥ずかしさのあまり真っ赤になった俺は、矢田の腕の中で暴れた。
それでなくても、モヒカンの矢田はいつもみんなの注目の的だ。それが、男を横抱きにして走っている。これで見るなと言う方が無理じゃないか。
しかし、俺がどんなに暴れても矢田はビクともしない。俺を両腕で抱きかかえたまま、悠々と顔色一つ変えずに走っていく。
おまえ、一体どんな怪力だよ。
「じ、自分で走れるから！ 頼む、降ろしてくれ、恥ずかしすぎるーっ！」
「遠慮するなよ、ツヨシ。俺とおまえの仲じゃないか」
どんな仲だと言いたいんだよ、矢田。
「い、いや、そうじゃなくて、とにかく本当に降ろしてくれ、頼むから！」
「なんだ、テレてるのか？ ハハハ、まったく、かわいいなぁ、ツヨシは」
歯をキラリと光らせて矢田が笑う。
おまえ、頭おかしいんじゃないか。なにがテレ屋さんだ、ふざけるな！
そう思いながらジタバタし続けている内に、俺たちは入場門についた。
力を緩めた矢田の腕から、俺は慌てて飛び降りる。それと同時に、本部からのアナウンスが鳴り響いた。
「選手、入場！」
どうやらギリギリセーフだったらしい。
俺がホッと胸を撫で下ろしながら駆け足をしていると、俺の前を走っていた矢田が振り返って言った。
「俺のおかげだ、感謝しろよ、ツヨシ」
「あ、ありがとう、助かったよ」
引きつった笑顔で俺はそう言った。なんか腹が立つ。
そうこうしている内に、俺たちリレーの選手は決位置に着き、第一走者はすぐにスタートラインに並んだ。
八クラスあるから、選手の数も八人。これは八百メートルリレーで、一人の選手が二百メートル、グランドを一周することになる。
ふふふ、これなら絶対にマドカの前を走ることができる。俺はちゃんとそこまで計算して、この八百メートルリレーを選んだのだ。
マドカ、見てろよ、この俺の勇姿を！
なんて思いながら自分のクラスの応援席辺りに目を向けると、相変わらず真っ白い顔したマドカが、まだ競技前だというのに、なにか大声で叫んでた。
「矢田くーん、がんばれー！！（超大声）」
………マドカ、だから俺も走るんだって。
なんだか涙が出そうになった。
ま、まあいい。走りさえすれば、いくらマドカでも俺に気付くに違いない。そして、そのままカッコよくゴールのテープを切ってやる。
そしたらきっと、マドカは俺のこと惚れ直してくれるに違いない。
よーし、がんばるぞー。
俺がやる気満々に大きく深呼吸した時、スタートのピストルが鳴った。
いっせいに、第一走者が走り出す。
さあ、俺たちのクラスはどうだ？！
体育祭Aにつづく
(すみません、1話にまとめられませんでした)
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